Războiul metalelor rare
China produce întreaga cantitate mondială de samariu, un metal rar esențial pentru armatele occidentale, în special pentru refacerea stocurilor de avioane de vânătoare, rachete și alte echipamente militare. Controlul strict al Beijingului asupra exportului de magneți rezistenți la căldură, fabricați din minerale rare, a evidențiat o vulnerabilitate majoră în lanțul de aprovizionare al armatei americane. Fără acești magneți, Statele Unite și aliații săi din Europa se confruntă cu dificultăți în a-și reface stocurile de echipamente militare recent epuizate.
De mai bine de un deceniu, Statele Unite nu au reușit să dezvolte o alternativă pentru aprovizionarea din China cu pământuri rare esențiale pentru fabricarea magneților necesari rachetelor, avioanelor de vânătoare și altor echipamente militare. Mineralele rare au devenit un subiect central în negocierile comerciale dintre Statele Unite și China, desfășurate la Londra.
China produce întreaga cantitate mondială de samariu, utilizat aproape exclusiv în aplicații militare. Magneții din samariu pot rezista la temperaturi extrem de ridicate, fiind esențiali pentru funcționarea motoarelor electrice din rachete. Pe 4 aprilie, China a suspendat exporturile a șapte tipuri de metale rare, inclusiv magneții fabricați din acestea. Ministerul Comerțului din China a declarat că aceste materiale au atât utilizări civile, cât și militare, iar exporturile vor fi permise doar cu licențe speciale, pentru a „proteja securitatea națională” și a „îndeplini obligațiile internaționale, cum ar fi neproliferarea”.
Ministerul a început să elibereze unele licențe pentru magneți care conțin două dintre pământurile rare restricționate, disprosiu și terbiu, utilizate în sistemele de frânare și de direcție, dar care nu pot rezista la căldura întâlnită în aplicațiile militare. Nu există semne că China ar aproba exporturile de samariu, care are puține aplicații civile.
Oficialii chinezi și americani au început negocieri comerciale pentru restabilirea fluxului de pământuri rare, dar așteptările sunt reduse în ceea ce privește o renunțare completă la noul sistem de licențe de export. Lockheed Martin, principalul utilizator american de samariu, utilizează aproximativ 50 de kilograme de magneți de samariu în fiecare avion de vânătoare F-35. Compania a declarat că evaluează continuu lanțul global de aprovizionare cu pământuri rare pentru a asigura accesul la materiale critice.
Administrația Biden s-a arătat îngrijorată de lipsa unei surse interne de samariu și a încheiat contracte pentru construirea a două fabrici de producere a samariului, dar niciuna nu a fost finalizată. Întreruperea aprovizionării cu samariu survine într-un moment în care Statele Unite și aliații lor din Europa se grăbesc să-și refacă stocurile de armament avansat, epuizate de livrările către Ucraina și Israel.
Pe lângă restricțiile asupra exporturilor de metale rare, China a impus recent sancțiuni unor contractori militari americani din cauza rolului lor în aprovizionarea Taiwanului. Aceste sancțiuni interzic companiilor chineze să aibă legături financiare cu contractanții militari americani. În trecut, samariul era exportat către companii chimice care amestecau metalul cu cobalt, dar noile controale prevăd că licențele vor fi eliberate pe baza utilizatorului final al mineralului.
Din cele șapte tipuri de metale rare restricționate de China, șase sunt utilizate în mare parte în scopuri civile, dar samariul este utilizat aproape exclusiv în scopuri militare. Reglementările Departamentului Apărării al SUA impun ca turnarea sau topirea magneților militari să se facă în Statele Unite sau într-o țară prietenă, dar importul ingredientelor este permis din orice țară, ceea ce a dus la dependența de samariul din China.
Preocupările legate de dependența de China pentru samariu nu sunt noi. Începând cu anii 1970, armatele occidentale depindeau de o singură fabrică chimică din Franța, care s-a închis în 1994. De atunci, Congresul american a ordonat elaborarea unui plan pentru a rezolva această problemă, dar încercările de a restabili producția națională nu au avut succes.
În 2014, mina Mountain Pass a fost redeschisă, dar a intrat în faliment un an mai târziu din cauza imposibilității de a concura cu producția chineză. O nouă companie, MP Materials, a achiziționat mina în 2018, dar a început prin a exporta minereul în China pentru prelucrare. În 2022, Departamentul Apărării a acordat companiei MP 35 de milioane de dolari pentru a începe producția de samariu, dar dificultățile financiare au împiedicat instalarea echipamentelor necesare.
În concluzie, dependența de China pentru samariu și metalele rare continuă să reprezinte o vulnerabilitate semnificativă pentru securitatea națională a Statelor Unite și a aliaților săi, în contextul creșterii tensiunilor geopolitice și al provocărilor economice.
