Femeie condamnată pe nedrept decedează într-un incendiu în Irlanda
După ce a îndurat ani de zile de coșmar pe coridorul morții din SUA pentru o crimă pe care nu a comis-o, Sonia “Sunny” Jacobs a găsit un refugiu și vindecare în Irlanda rurală. Dar, într-o întorsătură crudă a sorții, sanctuarul ei i-a luat viața.
Jacobs, în vârstă de 78 de ani, și îngrijitorul ei, Kevin Kelly, au fost găsiți decedați marți, după un incendiu la cabana ei din apropierea satului Casla, în județul Galway. A fost un sfârșit tragic pentru o viață remarcabilă, care a fost documentată în cărți, o piesă de teatru și un film, făcând-o pe Jacobs un simbol al a doua șanse și al campaniei împotriva pedepsei cu moartea.
Serviciile de urgență au fost alertate de incendiu la ora 6:19 dimineața și i-au declarat pe Jacobs și Kelly, un bărbat local în vârstă de 30 de ani, decedați la fața locului. Poliția examinează bungalow-ul pentru a determina cauza incendiului.
Știrea a provocat durere și omagii din partea prietenilor și susținătorilor lui Jacobs. „Sunny a fost un avocat feroce pentru justiție și o lumină călăuzitoare”, a declarat Sunny Center Foundation, o organizație nonprofit pe care a fondat-o și care militează împotriva condamnărilor pe nedrept. „Vânturi favorabile și vele pline pe călătoria ta, Sunny. Memoria ta este o binecuvântare pentru noi.”
În 1976, Jacobs era o hippie americană în vârstă de 28 de ani, călătorind în Florida cu fiica ei de 10 luni, Christina, fiul ei de 9 ani, Eric, și iubitul ei, Jesse Tafero, tatăl Cristinei. Aceștia au acceptat o plimbare de la un cunoscut, Walter Rhodes, fără să știe că acesta avea un cazier și încalcă condițiile de eliberare condiționată. La un control rutier, Rhodes a împușcat doi ofițeri de poliție și a fugit cu pasagerii săi. Ulterior, el s-a predat, iar în cadrul unui acord de pledoarie a dat vina pentru crime pe Jacobs și Tafero, care au fost condamnați la moarte, deși amândoi susțineau că sunt nevinovați. Rhodes a recunoscut ulterior crimele, dar apoi s-a răzgândit.
Tafero a fost executat în 1990. O defecțiune a scaunului electric a făcut ca execuția să dureze mai multe încercări și 13 minute, flăcări raportându-se că au ieșit din capul său. Jacobs a petrecut 17 ani în închisoare, inclusiv cinci ani într-o celulă mică, fără feronerie, pe coridorul morții și în izolare, înainte de a fi exonerată și eliberată în 1992, la vârsta de 45 de ani.
În timpul încarcerării sale, părinții ei au murit într-un accident aviatic, traumatizându-și copiii. Christina a fost pusă în plasament, iar Eric, pe atunci în adolescență, s-a întreținut ca livrator de pizza. Jacobs a căutat să-și reconstruiască o legătură cu copiii ei și să trăiască fără amărăciune, bazându-se parțial pe yoga și meditația care o susținuseră în închisoare.
În 1998, ea a vizitat Irlanda pentru a vorbi la un eveniment Amnesty International și l-a întâlnit pe Peter Pringle, un dubliner care fusese condamnat la moarte și a servit 15 ani de închisoare pentru uciderea a doi ofițeri de poliție, John Morley și Henry Byrne, în timpul unei jaful de bancă, înainte ca condamnarea să fie anulată și el să fie eliberat. Jacobs s-a căsătorit cu Pringle și a trăit cu el în zona Gaeltacht din Galway, vorbind irlandeză. Aceștia cultivau legume, își împărtășeau casa cu câini, pisici, găini, rațe și capre și fiecare a publicat memorii.
Povestea lui Jacobs a fost inclusă într-o piesă de teatru, The Exonerated, care a fost jucată în New York, Edinburgh și Londra și a fost transformată într-un film în 2005. Ea a fost interpretată de actori precum Mia Farrow, Lynn Redgrave, Susan Sarandon, Kathleen Turner, Brooke Shields și Marlo Thomas.
Jacobs a susținut conferințe, a înființat Sunny Center Foundation și, în ciuda unui venit modest, a împărtășit o viață aparent fericită cu Pringle. „Fiecare are provocări în viață și poți alege să-ți petreci restul vieții privind înapoi sau poți lua decizia de a continua. Aceasta a fost alegerea pe care am făcut-o”, a declarat ea pentru Guardian în 2013.
Pringle a murit în 2023, la vârsta de 84 de ani. În ultimii ani, Jacobs a suferit de probleme de sănătate și dizabilitate, dar vecinii au spus că a rămas optimistă și mental ascuțită în țara ei adoptivă. „Piatra din vestul Irlandei mă face să mă simt ancorată; mă leagă”, a declarat Jacobs într-un interviu.
