Nava cosmică inovatoare ce a întâmpinat un sfârșit dramatic în „Valea morții”
La trei decenii după proiectul Hotol, care viza dezvoltarea unui avion spațial britanic sofisticat, compania Reaction Engines s-a angajat să transforme designul vechi într-o aeronavă hipersonică fără echipaj, numită Skylon. Proiectul, ce promitea un nou motor aerospațial revoluționar, a avut însă un sfârșit tragic în „Valea morții”, locul în care majoritatea tehnologiilor inovatoare rămân blocate din cauza lipsei de fonduri, investitori și autorizații.
Richard Varvill, fost director de tehnologie al Reaction Engines, își amintește de șocul emoțional resimțit atunci când a realizat că nu se va concretiza nimic din proiectul lor avansat. Cheia proiectului Hotol era tehnologia de transfer termic, care permitea răcirea aerului supraîncălzit de până la 1.000 de grade Celsius, ce intra într-un motor la viteze hipersonice. Fără această răcire, motorul devine mult prea fierbinte pentru a funcționa.
Reaction Engines a continuat dezvoltarea tehnologiei testate în laboratoare din SUA și Marea Britanie, cu sprijinul inițial al guvernului britanic, care a oferit zeci de milioane de lire sterline. Compania a colaborat cu Rolls-Royce pentru dezvoltarea avionului spațial Skylon, dar aceste eforturi nu au fost suficiente. Varvill a menționat că Rolls-Royce a avut alte priorități, iar armata Regatului Unit avea un buget restrâns.
Motorul Sabre, utilizat de Skylon, ar fi putut permite viitoare avioane comerciale să efectueze o călătorie de la Bruxelles la Sydney în doar 4,6 ore. Aviația este o industrie cu perioade lungi de dezvoltare, iar realizarea unei noi aeronave poate dura până la 20 de ani, un proces cunoscut sub denumirea de „traversarea văii morții”.
Varvill era conștient că RE trebuia să obțină mai multe investiții înainte de sfârșitul anului 2024, dar marii investitori erau reticenți. Compania a realizat progrese în dezvoltarea unui motor îmbunătățit, dar Varvill a declarat: „Chiar când eram aproape de victorie, am eșuat. Aceasta este o caracteristică pur britanică.”
Adam Dissel, președintele Reaction Engines și fost lider al filialei americane, a subliniat dificultățile întâmpinate în obținerea fondurilor de la investitorii strategici. Deși tehnologia era funcțională și bine dezvoltată, interesul scăzut al investitorilor a descurajat și altele.
Proiectul Skylon a eșuat din cauza lipsei de interes din partea investitorilor, iar compania Reaction Engines a intrat în faliment. Printre principalii investitori se numără Boeing, BAE Systems și Rolls-Royce. Dissel a afirmat că aceste companii ar fi putut face mai mult pentru a inspira încredere în potențialul Reaction Engines.
Cu toate că compania a intrat în faliment, foștii angajați speră că invențiile și designurile dezvoltate nu se vor pierde complet și că vor fi utilizate în viitoare proiecte, renăscând precum Pasărea phoenix din propria cenușă. Dissel a concluzionat că Reaction Engines opera la limita imposibilului, în timp ce Varvill a afirmat sec: „Am eșuat pentru că am rămas fără bani.”
